《明史·志第十六》："计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。其声教所讫，岁时纳贽，而非命吏置籍，侯尉羁属者，不在此数。呜呼盛矣！"
明朝是由明太祖朱元璋在推翻元朝的基础上建立的，元朝经由成吉思汗、忽必烈等东征西讨建立横跨欧亚大陆的庞大帝国，但元末灭亡后，朱元璋所建立的大明王朝并没有继承元朝的疆域，洪武朝时期，朱元璋通过北伐攻破元大都，元朝朝廷残余势力迁往漠北，此时明朝的疆域推至长城一线，后来随着朱元璋派遣大军数次深入漠北北伐，明朝北线的疆域推至阴山、大青山好、西拉木伦河一线；洪武朝时期，明朝疆域主要以长城为主，这也是农耕区和游牧区的界线。
永乐朝时期，随着朱棣大规模对外用兵，明朝的疆域进一步拓展。此时明朝招抚女真部落，明朝在东北设立奴儿干都司，明朝的疆土拓展至东北区域。
西北方面，明朝疆域控制疆界抵达今新疆东部哈密。
