作为五胡十六国时期少有的雄主，北魏开国皇帝拓跋珪短暂的一生，充满了传奇色彩。作为代国末代君主拓跋什翼犍之孙、世子拓跋寔之子，拓跋珪在亡国后（376年）得到前秦皇帝苻坚的赦免，被恩准留在故地，预备将来做拓跋部的首领。此时，拓跋珪虽然年纪很小，但内心底一直期待着能复兴代国，以洗刷亡国之耻。
拓跋珪建立北魏，堪称一代雄主
10年后（386年），就在淝水之战后的第4个年头，年仅15岁的拓跋珪，趁着前秦分崩离析、皇帝苻坚被部将姚苌杀死的良机，在心腹重臣长孙嵩、达奚斤等人的辅佐下，依靠贺兰等部的支持，于牛川（今内蒙古锡拉木林河）宣布复国，并登上代王之位。同年，拓跋珪改国号为魏，史称北魏。
复国成功后，拓跋珪励精图治、锐意扩张，先后击败鲜卑独孤部、库莫部、高车诸部及柔然，随后又通过参合陂之战重创劲敌后燕，并攻陷其国都中山及河北军事重镇邺城，一跃而成为北方最强大的势力。皇始三年（398年）七月，为了更好地经略中原，拓跋珪将都城由盛乐迁往平城（今山西省大同市），并在同年十二月正式称帝。
