万历二十三年，吏部郎中顾宪成被皇帝罢职，他回家后，和顾允成、高攀龙等一群志同道合的人，共同在无锡创办了东林书院。他们平时在讲课的时候，就常常随意谈论政事，嘲讽政客。久而久之，时人就将东林书院整个集团，称之为"东林党"。
东林党主张言论自由，这得到当时大部分读书人的支持。当然，朝廷怎么可能允许你言论自由，而在明朝权势滔天的宦官们，自然也反对他们。于是这些反对东林党的人，就自动形成不同的党派，比如"浙党"、"楚党"等等。
有的党派在朝中颇有地位，他们便想方设法攻击其他党派，就这样渐渐形成"党派之争"。东林党在所有党派中显得与众不同，因为他们仗着自己一家独大，便从不与人结盟，凡是反对他们的人，都会直接被列入"黑名单"。久而久之，其他党派的人，就选择与阉党联合起来，共同对付东林党。
