郭威18岁时，泽潞节度使李继韬招募士兵，他前去应招。因为他长得孔武有力，所以很得李继韬青睐，并被收为了"牙兵"。做了大帅的亲兵后，郭威养成了很多的坏习惯，如喝酒、赌博、好勇斗狠等。因为他与别人打架时，时常会露出自己的纹身，所以又得了个"郭雀儿"的称号。
当然，除了这些不良习惯外，郭威还有个优点，那就是好打抱不平。有一天，他在街上闲逛，看到有个屠夫欺行霸市。喝了点酒的郭威就径直走到屠夫摊位前，要他割肉。屠夫知道郭威不好惹，便按郭威的要求做了。等他把肉割好后，郭威又找茬骂他。屠夫终于忍不住爆发了，他一把拉开衣服露出肚皮，把刀扔到郭威面前，大喊道："有种你冲这儿给我来一刀!"郭威酒后一冲动，就捅死了屠夫。而施耐庵《水浒传》中，鲁提辖拳打镇关西的情节就出自此处。
郭威杀人之后，按理说本应该判刑。但李继韬佩服郭威的勇气和胆量，就把他放了。之后李继韬被后唐庄宗李存勖所灭，他又做了李存勖的亲军"从马直"。后唐、后晋相继灭亡后，郭威因帮助刘知远在山西建立后汉政权有功，所以荣升枢密副使、检校司徒，当上了统帅大军的将相。刘知远病逝后，郭威与苏逢吉受命辅政，并官拜枢密使，掌管全国兵权。
乾祐元年，郭威移师北伐，大败契丹，但他也因功高震主而被后汉隐帝刘承佑所忌惮。为了消灭前朝势力，刘承佑暗中派人诛杀王峻、郭威、王殷等人。结果事情败露，被郭威提前得知。郭威打出了"清君侧"的旗号，大败汉军于七里坡。之后郭威带兵入京，觐见太后李三娘，假意拥立刘氏宗室、武宁节度刘赟为帝。
后来契丹寇边，郭威率军平叛。途经澶州时，军队发生哗变，郭威被"黄袍加身"。后来赵匡胤玩这一手，就是跟他这位老上司学的。广顺元年正月丁卯日，郭威正式登基为帝，建国号为"周"，史称后周。而在这时，他脖子的上的飞雀已吃到了谷物。但可惜的是，郭威的后人全被刘承佑所杀，连个继位皇位的人都没有。最后他只好将皇位传给了柴皇后的侄子柴荣。而柴荣死后，郭威打下的江山又落入了赵匡胤手中。
