东魏天平四年（537年），高湛出生于渤海郡蓨县，也就是今天的河北省景县一带，他是北齐奠基人，东魏权臣高欢的第九个儿子。因为长得仪表堂堂，气质不凡，高湛深得父亲的喜欢。他八岁时，就因为"冠服端严，神情闲远"而让人高看一眼。
高湛被封为了长广郡公不久，因为哥哥高洋建立了北齐政权，他也因此"进爵为王，拜尚书令，寻兼司徒，迁太尉。"高洋去世后，其嫡长子高殷继位。年仅十四岁的高殷心怀大志，准备提振朝廷精神，算得上一个优秀的君主。但是，他上任不久便和宰相杨愔一同谋划着除掉自己的两个叔叔，即长广王高湛、常山王高演。
常言道，姜还是老的辣。年轻气盛的高殷没有斗过心狠手辣的叔叔。高湛、高演联手将侄子高殷废黜，又诛杀了杨愔，成功掌握了朝政。不久，高演登基称帝。他没有忘记和自己同甘苦的高湛，给他晋升官职，做起了太傅、录尚书事、领京畿大都督。不久，高湛又晋升为了右丞相。
当初，高湛和高演密谋掀翻侄子的时候，高演曾经给高湛许诺，事弄成了，你就是皇太弟，有享用不完的荣华富贵。而高演登基不久，却把自己的儿子高百年立为太子，把自己曾经的承诺撇到了九霄云外。高湛等不来高演的承诺，心里的仇恨弥漫开来。
皇建二年（561年），高演病重，高湛图谋自立。怎么办？高演心里犹如打翻了五味瓶。他想起了侄子高殷。如果把位置传给儿子高百年，必然遭到高湛的报复。在反复权衡之后，高演传位给高湛。
