1644年三月，李自成率领大顺军攻破北京城，崇祯皇帝自缢殉国，明朝灭亡。然而，新王朝的接力棒并没有传到李自成的手中。在得知中原大乱的消息后，满清摄政王多尔衮决定举倾国之兵南下，与李自成争夺天下。同年四月，清军和原明朝辽东总兵吴三桂组成联军，在山海关附近一个叫"一片石"的地方与李自成亲率的大顺军展开激战，结果以李自成大败告终。随后，清军大举入关，席卷中原，仅仅用了一年左右时间，就相继攻灭了李自成的大顺政权和明朝余部组建的南明弘光政权。
清军在这么短时间内就顺利攻占了半个中国，很大一部分原因是其在进军过程中没有遇到激烈抵抗，大部分地方都是望风而降，甚至出现了老百姓夹道欢迎清军到来的场面。
以当时的形势来看，清朝统一中国似乎成了指日可待的事情。然而当清军进入江南之后，情况却完全不一样了。从城市到乡村，清军都遭到了前所未有的激烈抵抗。各路反清势力蜂拥而起，一度成功遏制住了清军南下的步伐。尤其值得一提的是，小小的江阴县城在阎应元、陈明遇、冯厚敦等人的领导下，成功顶住了清军长达八十一天的进攻，城破之后江阴军民全体殉国，悲壮程度令清廷也为之肃然起敬。那么问题来了，为什么在清军南下时，北方没有出现多少反清势力，南方却拼死抵抗呢？难道是江北汉人缺少血性吗？其实不然。
