对于宋神宗而言，在名列"汉唐旧疆"的各地中，尤以西夏的"收复"最为迫切。早在宋太宗、真宗时，李继迁时叛时降，与辽结成掎角之势，共同对付宋朝，并攻取北宋西北枢纽灵州（今宁夏吴忠市境内），对北宋构成了很大威胁，虽然继迁子德明改变了对宋策略，与宋议和，有过近30年的友好相处时期。但是之后元昊公然称帝，使西夏在法理上成为大宋王朝立国之后唯一通过公然叛乱分离出去的政权，虽然在庆历四年（1044年）元昊因连年用兵使西夏财力枯竭，夏辽邦交破裂，不得不与宋议和，订立庆历和约，名义上向宋称臣（换取"岁赐"），战争才有所减少，双方维持对峙局面。但西夏仍是威胁宋朝西北国防的一个心腹大患，正所谓"中国之所患者，辽人也，夏人也"。实际上，自从1004年澶渊之盟后，宋朝与契丹保持了长期和平，而宋夏之间却常有大、小规模的战争出现，西夏带给宋朝的军事压力远比辽朝严重。
或许正是体会到了宋神宗有志于天下，王韶廷奏《平戎策》三篇，陈述"开边"方略，得到皇帝赞赏，然后被委以重任。
