汉朝初年，行迷信的巫蛊之事已经是民间非常流行，而到了汉武帝执政的后期则被引入皇宫之中，《资治通鉴》记载："女巫往来宫中，教美人度厄，每屋辄埋木人祭祀之；因妒忌恚詈，更相告讦，以为祝诅上，无道"，这种风靡一时的封建迷信活动最终引发了''巫蛊之祸''。当然，这场影响到整个汉朝甚至中国历史发展的重大事件有一部分诱因是汉武帝晚年多病、疑心重重，并且听信谗言。
这种迷信活动最开始就让汉武帝很反感--当时的京师长安聚集了各类神巫，以旁门左道的奇幻邪术迷惑众人，后宫之内也是巫术横行，因相互妒忌，争吵时就轮番告发对方诅咒皇帝，汉武帝一怒之下将后宫嫔妃、宫女还有受到牵连的大臣杀了数百人。但是，谁也没有预料到，一个看似不起眼的小事件竟然会愈演愈烈到不可收拾的程度--它直接导致了皇后卫子夫和太子刘据自杀身亡！
一般认为，"巫蛊之祸"的爆发与汉武帝本人的意图有关--他想借势打压朝野中存留的强大的卫霍势力。所以，一个切入口就是汉武帝借丞相公孙贺（卫子夫的姐夫）的一些不检点行为而决定处死了公孙贺父子、汉武帝与卫子夫所生的两个女儿以及卫青的长子卫伉等人。但是汉武帝本人也没有预料到，他身边早已有人盯好了下一个目标--太子刘据！
汉武帝晚年与太子刘据的政见之争也愈演愈烈，太子反对汉武帝的穷兵黔武，倾向于休兵止战，此外汉武帝晚年宠信的江充因与太子刘据、卫皇后有嫌隙，担心刘据登基后除掉自己，于是构陷太子行巫蛊之术。刘据得知此事，十分担忧，同时反太子联盟成功将内外封闭，刘据无法得知汉武帝的近况，为了不遭遇秦朝长公子扶苏般的命运，在少傅石德的唆使下，内外交迫困境中的刘据愤然起兵诛杀江充。后来又因小人挑唆，汉武帝相信太子了谋反，于是征调大军追捕太子，在这场大动乱之中，皇后卫子夫和太子刘据先后自杀而亡。
