明朝疆域到底有多大这个话题一直受许多明朝历史爱好者的关注，《明史·成祖本纪》中对当时明朝疆域的描述是"幅陨之广，远迈汉、唐"，那么这种说法是否符合客观事实呢？
要回答这个问题，大家可以先来看看上面的这张明朝地图。从图中我们可以看出，明朝疆域东北囊括了外兴安岭，西南直抵今天东南亚的中南半岛，向西推进至葱岭（今帕米尔高原），向东紧靠大海。按照后人的算法，明朝在永乐年间疆域面积达到了997万平方公里，比我们今天的中国版图还要辽阔。但是，夜读史书在这里却要郑重指出，上面这张地图里的信息并不真实。
首先，中国古代王朝宣称的疆域和我们现代人理解中的领土主权并不是一回事。古代王朝宣称的疆域其实包括两个部分，一是中原故土，二是羁縻控制地区。中原故土的概念比较容易理解，就是汉人长期定居，高度汉化的地区，放在明朝时期就是许多人所熟知的"汉地十三省"。而羁縻控制地区又是怎么一回事呢？其实所谓的羁縻就是古代中原王朝一种以夷制夷的政策，中原王朝给夷人头目册封官职，夷人头目接受封号并在名义上归属于中原王朝。作为回报，中原王朝给予夷人头目贸易特权，大致上就相当于你给我进贡100块钱的货物，我给你加倍货物作为赏赐。中原王朝得了面子，夷人得了里子，双方各取所需。明朝所谓的997万平方公里领土，其实很大一部分就是这种羁縻控制地区，朝廷在这些地方不能征兵，不能征税。
