在齐威王时期，宫廷风气沉湎于酒色，四方诸侯都在蚕食齐国的土地，而齐威王却不以为意，左右百官都不敢进谏。此时，淳于髡抓住了齐威王喜说隐语的爱好，以"一鸣惊人"为喻，向齐威王进谏："国都有一大鸟，落在庭院中，三年之间也不飞也不叫，大王可知道为什么？"齐威王道："这只鸟不飞也就罢了，一飞就要直冲云霄；不叫也就罢了，一叫就要一鸣惊人。"自此开始，齐威王一鸣惊人，召集了全国七十二县的长官，分别赏罚，治理朝政。又发兵御敌，之前侵略齐国的诸侯国都很惶恐，甚至主动归还齐国的土地。
之后楚国侵犯齐国边境，齐威王派遣淳于髡带黄金百斤，驷马车十辆去赵国请救兵。淳于髡也不答复，只是仰天大笑，齐威王问道："先生是嫌礼物太少吗？"淳于髡说道："我只是在笑田边有一个人用一个猪蹄、一杯酒，来向神明祈求山上的谷物装满粮仓，田地里的谷物装满车辆。用这么少的祭品来请求那么多的回报，难道不可笑吗？"齐威王听后赶紧把礼物增加到了黄金千斤、白璧十对、驷马车百辆。淳于髡携带着礼物出使赵国，果然赵王欣然同意出兵，淳于髡带来了精兵十万，战车千辆。楚国听到这个消息，连夜退兵，齐国边境的危机也就解除了。
此后，淳于髡"数使诸侯，未尝屈辱"（《史记·滑稽列传》）。多次出使别国，不曾使国家受到屈辱。外使别国，内治国家，淳于髡整顿吏治，选贤举能，使得齐国一度恢复了霸主的地位。同时，淳于髡在稷下学宫培养了大量人才，在他逝世时，有三千弟子为其送葬，足见其德高望重。
淳于髡可能是第一个不靠"剧本"靠实力的赘婿，虽然容貌不伟，出身低微，却靠着超人的智慧和才干，深得国君倚重，也屡次帮助国家化解危难。
