李自成从崇祯十七年正月初一登基称帝，到顺治二年五月身死湖北九宫山，他一共当了一年零五个月的皇帝，并不是42天。所谓的李自成当了42天皇帝，是指他打进北京之后的42天。
在这42天期间，坐上龙椅的李自成用了42天才明白--原来大家做梦都想当的皇帝，也不是谁都能当的。
崇祯十三年，河南、陕西大旱，老百姓民不聊生，官府却不救灾，反而变本加厉的继续收刮民财。官民情绪对立严重，老百姓就像一垛枯草一样，只要一点火星子，立马就能燃烧成熊熊烈火。
此时被明军追杀了一年多的李自成发现了这个机遇，他率部杀入河南，以劫富济贫的方式招揽人心，号召穷苦老百姓跟着他干。很快他就重新拉起了一支几十万人的队伍，并率着这支只想讨口饭吃的义军队伍，朝着洛阳和开封发动了猛攻。（因为城里有粮食和金银财宝）
崇祯皇帝听说李自成死灰复燃后，立即派杨嗣昌赴河南，调左良玉、贺人龙等部，对李自成进行会剿。结果官军和义军交手后，一直追着义军屁股后面打的官军突然发现：当年的乌合之众，现在变成了一群猛兽！官军已经打不赢了。
