史载：（皇甫）嵩既破黄巾，威震天下，而朝政日乱，海内虚困。值此之时，有一人向皇甫嵩进言，可趁机取代汉室天下，此人便是慧眼识贾诩的阎忠。阎忠与贾诩同为凉州人，据《三国志·贾诩传》载：..（贾诩）少时人莫知，唯汉阳（今甘肃甘谷）阎忠异之，谓诩有（张）良、（陈）平之奇（智）。
阎忠对皇甫嵩说道："天道无亲，百姓与能，故有高人之功者，不受庸主之赏。今将军授钺於初春，收功於末冬，兵动若神，谋不再计，旬月之间，神兵电扫，攻坚易於折枯，摧敌甚於汤雪，七州席卷，屠三十六方（黄巾军以方为组织，大方万余人，小方六、七千人），夷黄巾之师，除邪害之患，或封户刻石，南向以报德，威震本朝，风驰海外。是以群雄回首，百姓企踵，虽汤武之举，未有高於将军者。身建高人之功，北面以事庸主，将何以图安？"
皇甫嵩以"夙夜在公，心不忘忠，何故不安？"为由而推辞。接着，阎忠又为皇甫嵩剖析了天下的形势，并以韩信的事迹相劝。言道当今朝廷的势力弱於当初的刘邦、项羽，而皇甫嵩的权势高於当初的韩信。可征冀州之士（其主力在冀州），动七州之众，羽檄先驰于前，大军响振于后，蹈流漳河，饮马孟津，诛阉官之罪，除群凶之积，..如此，功业可成，天下归顺，便可建立新的朝代。
而阎忠之所以劝皇甫嵩代汉自立，在於阎忠意识到汉室已然不可复兴。阎忠说道：.....夫木朽不彫（通"雕"），世衰难佐，将军虽欲委忠难佐之朝，彫画朽败之木，犹逆坂而走丸，必不可也。方今权宦群居，同恶如市，主上不自由，诏命出左右。如有至聪不察，机事不先，必婴后悔，亦无及矣。"而皇甫嵩终究还是没有听从阎忠之劝。于是，阎忠便逃归凉州。
