1638年,朝廷下达了三个月剿灭起义军的命令,结果未能完成任务。曹变蛟等将领就被连降三级。曹变蛟羞愤交加,就"火力全开"死死得咬上了李自成。曹变蛟找到李自成的军队后,狂追不舍,持续作战将近一个月,将李自成追杀得抛妻弃女,只剩七个骑兵才逃掉。
后来1640年,曹变蛟跟着洪承畴出关同皇太极大战,由于形势不利,吴三桂等诸多将领无耻的逃跑了,只剩下洪承畴及曹变蛟等几个部队被皇太极围困了起来。曹变蛟抱着必死的决心带部队突击皇太极的大帐,几乎杀光了皇太极的部下,若非其他清军支援及时,曹变蛟又身受重伤,皇太极就死定了。