1638年，朝廷下达了三个月剿灭起义军的命令，结果未能完成任务。曹变蛟等将领就被连降三级。曹变蛟羞愤交加，就"火力全开"死死得咬上了李自成。曹变蛟找到李自成的军队后，狂追不舍，持续作战将近一个月，将李自成追杀得抛妻弃女，只剩七个骑兵才逃掉。
后来1640年，曹变蛟跟着洪承畴出关同皇太极大战，由于形势不利，吴三桂等诸多将领无耻的逃跑了，只剩下洪承畴及曹变蛟等几个部队被皇太极围困了起来。曹变蛟抱着必死的决心带部队突击皇太极的大帐，几乎杀光了皇太极的部下，若非其他清军支援及时，曹变蛟又身受重伤，皇太极就死定了。
