大明开国皇帝朱元璋，出身濠州（今安徽凤阳）贫苦人家。根据《朱氏世德碑》碑文记载：朱元璋以上几代人都以农为生。他的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，最后落户濠州。朱元璋从小受苦，是个放牛娃，还出家当过和尚。没有上过学，是个大老粗。
元朝末期，民族矛盾以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民铤而走险。至正十一年（公元1351）五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称"红巾军"，并推韩山童为明王。接着，定远土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。此时，朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。这一年，朱元璋25岁。
朱元璋参加义军后，作战勇敢，而且机智灵活，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。朱元璋精明能干，处事得当，打仗时身先士卒。郭子兴把他视作心腹知己。当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。郭子兴见朱元璋是个人才，便把养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子，朱元璋才把"朱重八"换成了朱元璋。再后来，朱元璋成为义军领袖，并于洪武元年（公元1368），推翻元朝，于南京称帝，国号大明，年号洪武。
