清末，在南京秦淮河畔，许多女子在这里堕入风尘，成为青楼女子，其中，自幼家境贫寒的叶氏就是这许多女子中的一个。叶氏生得俊俏秀丽、姿容出众，来到这里很快就有了不小的名气，也正因为这样，她邂逅了北京来的公子哥--袁克文。
袁克文，是袁世凯的次子，袁世凯当时尚且还是直隶总督。袁克文本是袁世凯三姨太金氏所生，但袁世凯偏爱大姨太沈氏，而沈氏又无子，所以袁克文就被交给了大姨太沈氏养。沈氏好不容易当了母亲，对袁克文十分宠溺，而袁世凯对这个儿子也比较偏爱，所以养成了袁克文天性不羁、挥霍骄奢的性格。
不过，袁克文身上纵有公子哥的顽劣习气，也还是有过人之处的，他不仅生得俊朗帅气，还精通诗词曲赋，写得一手好字。
