1864年，中亚地域的区浩罕汗国（在今乌兹别克斯坦境内）的一个军官阿古柏趁新疆内哄，此人趁着清廷无暇西顾带兵侵入了新疆，并且先后霸占了喀什喀尔、叶尔羌、和田、阿克苏，库车。到1870年秋，攻占达坂城、吐鲁番、乌鲁木齐、玛纳斯，霸占了新疆的大部门地域。
与此同时，北方的沙俄也趁此霸占了新疆伊犁大片地域，新疆朝不保夕。就在云云严格的形势之下，左宗棠筹备收复新疆。这时以李鸿章为首"海防派"起头浇冷水了，李鸿章对慈禧太后说，"新疆乃化外之地，茫茫戈壁，疮痍满目，土地瘠薄，火食希罕。乾隆年间悠闲新疆，倾世界之力，枉然收数千里空地，增进千百万开支，其实得不偿失踪。依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。"
李鸿章的意思很轻易理解理睬，便是新疆便是一块"无用之地"。这时左宗棠上场了，起首批评了李鸿章的说法，"若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵秩，防不堪防，即直北关山，亦将无晏眠之日。事势之宜筹，漠谋之宜定者，东则海防，西则塞防，二者并重。"
左宗棠说的还算是斗劲守旧，笔者以为要是新疆末了被沙俄霸占，加上沙俄对东北的步步蚕食，同时日本在东边夹击，那么中国兴许就此亡国了。不外，慈禧太后末了仍旧采纳了左宗棠定见，让其领军收复新疆。1875年5月，在慈禧太后的授权下光绪天子正式录取左宗棠为钦差大臣，让其督办新疆军务。
