后元二年（前87年）春二月，汉武帝病重，因为有人说长安城的监狱里有人有天子气，汉武帝就派郭穣去查，为了保护刘病已丙吉一直守到天亮也不让他进去，或许是对于太子刘据的愧疚吧，刘彻清醒之后大赦天下。而被放出来的刘病已也没人敢收留，随着丙吉住了一段时间之后刘病已就被送往祖母史良娣的家里。
但他的悲惨还没有完，后元二年（前87年）二月丁卯，武帝驾崩了，去世前还留下遗诏要让刘病已去掖庭。幸运的是掖庭令张贺曾经是刘据的家吏，所以对刘病已很好。张贺听说暴室啬夫许广汉的女儿许平君十四岁了，占卜的人说她是大贵之命，所以张贺拿出自家的钱财为刘病已做聘礼迎娶许平君。
刘病已少年时期过得还算好，能够经常去宫外，也在宫外的生活中体会到了民间的疾苦。许平君是个温柔善良的人，两人成婚之后有共同的语言，生活幸福和睦。元平元年（公元前74年），许平君就生下了儿子刘奭。
元平元年四月癸未日（前74年6月5日），汉昭帝没有留下子嗣就去世了。大将军霍光迎昌邑王刘贺为皇帝，不过因为太过昏庸，在位27天就被废了。这时与霍光交好的太仆杜延年因为儿子杜佗素与刘病已关系好，知道刘病已有德，于是与霍光说可以立他为皇帝。
