《三国志》中对于刘琦的记载并不多，就算是《三国演义》里，他的戏份也不多。刘琦是荆州牧刘表的长子，早期还是还比较受刘表宠爱的，但后来由于弟弟刘琮娶了刘表后妻蔡氏的侄女，而深受刘表宠幸的蔡瑁张允，也与刘琮关系较好，再加上蔡氏的离间，刘琦逐渐失宠，刘琦与刘琮之间关系也开始变得恶劣。
因为担心被蔡瑁等人陷害，刘琦于建安十三年（208年），出镇江夏。远离权力中心的刘琦虽然性命无忧，但却也失去了重新获宠的机会。刘表去世之后，蔡瑁、张允等人拥立刘琮继任荆州牧，刘琦大怒之下意图起兵讨伐刘琮，但此时正值曹操大军南下，刘琦只得远走江南。随着曹操在赤壁被孙刘联军击溃，荆州成了无主之地，被三家瓜分。
荆州北部最大的南阳郡被曹操占据，而孙权则占领了半个江夏与半个南郡。最厉害的莫过于刘备，他借着赤壁之战后周瑜在前线与曹军对峙的时机，不仅占据了半个江夏郡和半个南郡，更是打着刘琦的旗号，出兵占据了荆州的长沙、零陵、桂阳、武陵这南部的四郡。这是刘备真正意义上的第一块地盘。
