公元前251年（秦昭襄王五十六年），秦昭襄王去世，终年七十五岁。在此基础上，太子嬴柱即位，是为秦孝文王。但是，严格来说，秦孝文王没有立即继位，而是要为秦昭襄王守孝一年。在古代历史上，有守孝三年的说法。当然，作为秦国君主，秦孝文王不可能这么长时间的守孝，不过，能够守孝一年，已经是比较难得了。公元前250年（秦孝文王元年）十月己亥日，秦孝文王服丧期满，正式即位。
由此，从公元前265年被册立为秦国太子，到公元前250年正式即位，秦孝文王苦熬15年，终于成为秦国君主了。正式即位后，秦孝文王下令大赦罪人，按功表彰先王功臣，优待宗族亲属。因为秦昭襄王在位期间多次对山东六国发动战争，秦国的国力已经疲惫不堪。因此，秦孝文王即位后，立即安抚功臣和宗族，并赦免罪人，以此恢复国力。
从秦孝文王的所作所为来看，显然具备了成为了一位明君的潜力。但是，在位三天后，秦孝文王就突然去世了。换而言之，秦孝文王没有时间来做出一番成绩了。因为去世的实在太突然了，秦孝文王的死因，自然是众说纷纭，莫衷一是。有观点认为，秦孝文王是被吕不韦所害，究其原因，是吕不韦想让自己扶持的子楚尽快即位。
当然，这一观点从动机上确实可以说得过去，不过还是缺乏更多的史料佐证。换而言之，我们不能从动机就推断秦孝文王是吕不韦谋害的。除此之外，还有观点认为秦孝文王由于当了15年左右的太子，加上秦昭襄王晚年比较猜忌多疑，比如连战功赫赫的白起都被赐死，所以，秦孝文王的压力，自然是比较大的，也即15年的苦熬，让秦孝文王长期精神不好，甚至可以说是情绪压抑。
