当时正值沙皇亚历山大三世病逝，清政府便派了外交家王之春前去俄国首都彼得堡参加葬礼；后在同年5月，沙皇尼古拉二世在莫斯科举行加冕典礼，清政府再次派王之春前往。
不过沙俄认为王之春"身份"低，点名"邀请"晚清重臣李鸿章前去参加典礼，于是慈禧太后与李鸿章密谈后，以李鸿章为代表的一行人便出访了沙俄，李鸿章抵达俄国后，尼古拉二世特派财政部长谢尔盖·尤利耶维奇·维特以国家元首的礼仪全接待。
维特伯爵在接待李鸿章之前又专门做过一些调查，了解到清朝官员十分喜爱奢华，因此特地准备了声势浩大、隆重无比的排场迎接了李鸿章，一路将李鸿章迎到了圣彼得堡。
李鸿章在特别准备的地方休顿后，维特伯爵细心地询问到："是否要吸烟？"李鸿章并未回答，只是喊了一声，很快两个清朝使者从隔壁房奔过来，一个拿着烟袋、一个托着托盘，托盘上有着火种与烟草。
