胡适曾说历史上有很多有福气的人，一个是黄帝，一个周公，一个是包龙图，而在这三个人当中，包拯又是唯一一个"箭垛式"式的人物。中国历代的史书和民间传说中，都有很多传奇的断案故事，而这些故事中的大部分又并没有标注来历和真实的主人公。所以民间的百姓就不知怎么选择出了包拯来作为一个箭垛，把这许多的奇案都"射"在他的身上。
从廉洁公正，铁面无私的"阎罗包老"，到断案如神的"包青天"，再到被百姓当作神明来崇拜，被说成是奎星转世。在几百年的口口相传中，包拯也俨然已经成为了百姓对于社会公正的一个精神寄托。而最能体现这一点的，就是民间故事中虚构出来的"包青天三铡"。
三铡相传是包拯独创的刑具，享有"尚方特权"，可以先斩后奏。龙头铡象征"天子犯法与庶民同罪"，专对王侯贵族，且刀口为钝，目的就是让知法犯法的贵族慢慢死去，视为惩罚。虎头铡惩治大臣官吏，狗头铡对民间犯人。"包青天三铡"虽有等级划分，却也最明显地表达出了百姓对于律法面前人人平等的一个殷切需求。
