袁绍家族四世三公，门多故吏，实力雄厚，而袁绍自身才能也不容小觑。董卓之乱时，关东诸侯推举袁绍为盟主讨伐董卓。董卓见到联军强势，便劫持汉献帝迁都长安避祸，诸侯们都想保存实力，不思进取，于是讨伐董卓不了了之。袁绍在讨董失败后，采纳逢纪建议，用反客为主之计夺取了冀州，从此袁绍迅速壮大。当袁绍势力壮大后，手下谋士武将云集，不可避免的在战略上产生了分歧，在这时袁绍多谋无断的缺点也暴露无遗。
曹操当时已取得挟天子以令诸侯以令诸侯的优势，因此以顺讨逆、讨伐不臣，即使汉献帝愿望，也是曹操的意思，那个时候，汉朝虽然衰败，却还没有到了灭亡的地步，虽然诸侯各自割地为王，但还没有到了造反称帝的地步，因此天下人心还在汉朝，而曹操高举汉朝的旗帜，因此当时曹操之举是顺应民心之举，诸侯虽然知道袁绍强大，却不敢附逆，因此众诸侯多支持曹操，另外很多不支持曹操的，也不敢公然出兵正面与曹操为敌，只是暗中帮助袁绍，因此，外交方面，曹操取得绝对优势。
