元朝末年，红巾军持续起义，让元朝应接不暇。最初的红巾军可以分为两部分，一部分是北方军，一部分是南方军。北方红巾军首领韩山童去世后，他的儿子韩林儿继位，史称小明王。北方的诸多红巾军头目，都以小明王为尊，包括身在濠州的郭子兴。郭子兴盘踞在濠州附近，虽然力量不大，但这批红巾军是朱元璋后来创业时期的基础。朱元璋25岁那年，受汤和的邀请，参加了郭子兴的义军，因为朱元璋做事果断，又认识几个字，所以得到郭子兴的赏识。
郭子兴认为他以后必成大器，便将马公托付的养女马秀英嫁给了朱元璋。于是，老朱就这样成了郭元帅家的成员，渐渐被郭子兴所倚重。过了几年，郭子兴便去世了，他手下的人马被朱元璋所兼并，朱元璋本人也是靠着这些本钱建立起大明的江山。
洪武三年，朱元璋为了感激老岳父郭子兴的恩情，追封郭子兴为滁阳王，不仅给郭子兴建庙每年祭祀，而且还给了他很大一块封地。张氏非常感激朱元璋，带着17岁的小女儿去南京感谢朱元璋，朱元璋看到小姨子长得非常美艳，便让马皇后去给义母提亲，把小姨子嫁给了自己。面对朱元璋这个要求，小岳母也不好拒绝，毕竟女儿是嫁给皇帝，也是一个很好的归宿，于是就答应了朱元璋。
