东汉末年，天下大乱，宦官酿祸，外戚专权，黄巾起义，地方豪杰趁势并起，群雄逐鹿中原。当此之时，北有曹操、袁绍、孙坚、刘备，南有刘表、刘繇、士燮，东有孔融、陶谦、公孙瓒，西有李榷、马腾、刘璋，以诸葛亮的话来说："自董卓已来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数"。
汉末以董卓乱政为分水岭，各路诸侯陷入了白热化的兼并格局，然而，从当时的形势来看，"四世三公"的袁绍袁氏家族无疑是北方诸侯中实力最为雄厚的一支割据力量，实力弱小的曹操自陈留"散家财，合义兵"起事以来，败吕布、讨张绣、灭李榷纵横中原，势力直抵黄河以北。
此后，曹操与袁绍对峙于官渡，"名微而众寡"的曹操以《武帝纪》载："兵不满万，伤者十二三"，而袁绍乃北方豪门，"门生故吏遍于天下"，兼袁绍以冀、并、幽、青四州之地为大本营，兵精粮足控弦之士更是高达11余万，两军对垒，形势立现。
就在两军命悬一线之际，袁绍谋士许攸星夜叛投曹营，曹操跣足出迎，以许攸妙计火烧乌巢粮道，袁军大败，斩首七万，一举称雄北方。
平定北方后的曹操，收刘琮、杀孔融、逐刘备，北方大势尽为其掌，自鸣得意的曹操乃言："设使天下无有孤，不知当几人称帝，几人称王"。就天下大势而言，曹操此语虽不免妄自尊大却也直中现实弊端的核心。
