乌桓一个消失在历史长河中的中国古代民族。在中国古代北方的少数民族中，乌桓的影响并不如匈奴、鲜卑、突厥、蒙古等来的重要，但一部三国演义，曹操征辽东、郭嘉病逝，让乌桓这一个名字家喻户晓。那么乌桓这个民族是怎么兴起的，又是怎样消失的？
秦末汉初之际，匈奴崛起，在冒顿单于的率领下，匈奴击败远古的东部游牧民族东胡。东胡人只得北迁至鲜卑山和乌桓山（乌桓山在辽河上游西喇木伦河以北），各以山名为族号，形成了鲜卑人和乌桓人。乌桓人随水草放牧，以穹庐为室，常向匈奴进贡牲畜、皮革等。
至汉武帝时期，卫青、霍去病统率汉军屡败匈奴，乌桓人也终于摆脱了匈奴人。同时汉武帝将乌桓人迁于止谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡（相当于今天的河北省北部、辽宁省的北部，内蒙古的东南部地区），并设置乌桓校尉，监护乌桓各部不得与匈奴互通。
东汉初年，乌桓趁匈奴分裂之机，大举进攻匈奴，将其逐出了大漠以南。由于东汉政府对乌桓实行安抚政策，乌桓终臣服于东汉，并将一部分乌桓人南迁至河北北部、山西的中北部、内蒙的鄂尔多斯一带。而乌桓人原来的居住地则被鲜卑人占领，留在原住地的部分乌桓人也只能依附于鲜卑。
东汉末年，中原大乱，辽东、辽西等各地的乌桓人趁机作乱，乌桓人的部落头领蹋顿趁机统一了辽宁一带的乌桓各部。而身在河北的诸侯公孙瓒时常与乌桓作战，被美赞为白马将军。在袁绍统一河北时，与公孙瓒交战，乌桓人出兵相助，功劳甚大。自此，乌桓与袁绍交好。
