公元207年，曹操深知斩草要除根的道理，对于败逃至乌桓的袁氏兄弟袁尚、袁熙，曹操决定：征讨乌桓。在征讨乌桓之前，曹操一直在担心一个问题，就是雄踞荆州的刘表会不会趁此机会偷袭许都啊？万一偷袭许都，天子可就被抢走了！虽然刘表举棋不定，抓不住这次机会，但他身边不是还有个刘备么，刘备肯定不会放过这次捣乱的绝佳机会，天子被'接'走，这对于曹操来说无异于晴天霹雳。
在曹操拿不准的时候，郭嘉站出来了，说道："表,坐谈客耳,自知才不足以御备,重任之则恐不能制,轻任之则备不为用,随虚国远征,公无忧矣。"结果，确实如郭嘉所料，曹操返回许都时，刘表还在那犹豫打不打，错失了一次打败曹操的绝佳机会。随着平定乌桓后，曹操正式统一了北方，成为当今乱世中无人能够匹敌的存在。
曹操统一了北方后，次年（公元208年），骄傲的曹操并没有停止'侵略'的脚步，因为南方还有荆州刘表、刘备，江东的孙权没有被征服，曹操要的是整个天下而不是一个单单的河北。曹操行至荆州，恰巧赶上刘表病逝，由次子刘琮继承荆州牧，此时身经百战的曹操足以让人闻风丧胆，刘琮听闻曹操大军南下，当即选择投降曹操。也就在这时，曹操遗弃了一位人才，这个人就是刘巴。
