更为关键的是，朱祁镇让自己的弟弟朱祁钰留守京师，这就给其后朱祁钰能当上皇帝埋下了伏笔。然而皇帝久居深宫内苑，对于御驾亲征只有幻想中的顺利，当真正施行起来，由于彼时的各项准备都不充分，所以导致军队上下一片混乱，但朱祁镇自己却还非常有信心。
当时朱祁镇虽然名义上是最高统帅，但是一切指挥的事宜，都由擅权的太监王振在操作指挥。王振不懂军事胡乱指挥，不但屡战屡败，而且大军刚刚离开京城不久就已经开始缺粮缺水了。不过这一切，皇帝朱祁镇都不清楚，就这样带着一队混乱的大军，朝京城西北方向进发。
从七月十七出发，八月初一到达大同地区，不过几十万大军没有打一场胜仗，反倒是败绩不断传来。明英宗也犹豫了。在大臣的不断劝谏下，他下令回京，于是一场所谓的御驾亲征，就这样草草收场。
而在回师的过程中，瓦剌追兵已经赶到，而且不断对明朝的军队进行骚扰。到八月十三日，明英宗带着败退的大军到了土木堡，也就是现在的张家口怀来县。此时并没有进入怀来城内，由于王振自己千余辆辎重还没有跟上，所以他不同意进城。就这样，明英宗和他的大军很快被瓦剌大军包围在土木堡。
