明万历四十六年（1618年），努尔哈赤在盛京起兵，正式对明朝宣战，掀开了明清战争的序幕。对于努尔哈赤而言，这无疑是一项风险很大的决策，因为后金与当时的明朝体量与实力相差实在太过悬殊，整个建州女真部族男女老少都算上，连部队带百姓加一块儿，都不足40万人，还不及明朝军队数量多。
然而事实的发展却让人始料未及。看似弱小的清朝，最终完成了不可能实现的目标，定鼎中原一统河山，取代了明朝成为中国历史上最后一个大一统王朝。明亡清兴的影响因素固然不一而足，但拥有强悍战斗力的八旗铁骑，无疑是其中一个最具有决定意义的因素。
长达26年明清战争中，双方进行了大大小小几百场战役，清朝八旗铁骑，除了在皮岛海战、宁远保卫战、宁锦之战等仅有的几次败仗，几乎以全胜告终。特别是在萨尔浒之战、松锦会战等大型战役中，八旗铁骑在兵力占据绝对下风的情况下，都能奇迹般地全歼明朝主力部队，都是古代战争史上的经典战例。
