1880年，徐树铮生于江苏萧县一个书香之家。其父设馆以教人读书识字为生，母亲岳氏是南宋名将岳飞的后代。
徐树铮自幼十分聪慧，再加上父亲的严加管教，徐树铮在13岁那年就考中秀才，四年后拔得岁试一等第一名，成为当地有名的才子。
一年后，徐树铮赶赴南京参加乡试，没想到名落孙山，对他打击很大。而在南京的所见所闻，也让他认识到，只会钻研八股的读书人对清廷发展毫无用处。几经思考，徐树铮决意投笔从戎。
1901年，徐树铮来到济南打算投奔袁世凯，他几经周折将所作的《国事条陈》转交给袁世凯，袁看后大加赞赏，但因正在守母丧，就派朱钟琪去接待他。
