正德十六年，明武宗朱厚照驾崩，没有子嗣、也没有亲兄弟在世……换言之，明孝宗朱祐樘一脉绝嗣了。根据明王朝的皇位传承规则，明武宗选择了自己的叔伯兄弟、时任兴王朱厚熜。原本明武宗的生母张太后和内阁辅臣杨廷和的设想是将朱厚熜先过继给明孝宗为嗣子，之后以"皇子"身份继承皇位。因为轻敌，张太后和杨廷和认为一个十几岁的孩子翻不起什么浪花，便将传位诏书昭告天下了。等到时任兴王朱厚熜抵达北京后，朱厚熜不干了，拒绝从皇太子规格的东华门进入紫禁城："我朱厚熜是根据《皇明祖训》规定的皇位传承规则顺位继承皇位的，我只继统、不继嗣，我三大爷还是我三大爷！"木已成舟，张太后和杨廷和也只能认可朱厚熜以藩王身份继承皇位，只继统、不继嗣。
尝胆甜头的明世宗在正式即位之后不久便拉开了"大礼议"的大幕--"既然我三大爷还是我三大爷，那我亲爹就是皇帝的亲爹，理所当然应该是皇帝！"经过与群臣之间多年的拉锯，明世宗终于如愿以偿为自己的亲生父亲兴献王朱祐杬争来了皇帝名分，先是兴献帝、继而是睿宗献皇帝。既然成了皇帝，明睿宗朱祐杬的神主自然是要进入太庙的。明王朝实行"天子九庙"制度，太庙正殿只供奉九位皇帝的神主，超过九位就从第一位宗开始往外踢--从正殿请到祧庙。
从明太祖朱元璋开始，除了没能进入太庙的建文帝朱允炆和景泰帝朱祁钰，算上朱祐杬正好九位皇帝。可问题又来了，明太祖为了尽孝心，将自己父亲朱五四的神主牌也请进了太庙正殿，而且上了庙号仁祖。如此一来，太庙正殿满员了……中国古代有规定，祖属于万世不祧，永远供奉在太庙正殿、不进祧庙。想要给朱祐杬腾地方，就只能祧彼时的明太宗朱棣。可朱棣非嫡非长、根本不是合法的皇位继承人，他是通过"靖难之役"篡位上台的。如果祧掉了朱棣，高瞻祁见祐这一脉就没有"始祖"在太庙正殿了，明太祖那是明王朝除了靖江藩之外所有藩王共同的祖先，并不是大宗一家的祖先！祧谁也不能祧朱棣……要想不被祧，就只有将朱棣升格，于是明太宗就这样成了明成祖。在搞定一切之后，明世宗果断将自己的另一位祖先明仁宗朱高炽请进了祧庙，给自己的亲生父亲朱祐杬腾出了地方。
综上所述，明太祖、明成祖都是明朝皇帝的庙号。朱元璋和朱棣之所以被人们称为明太祖、明成祖是因为中国古代有规定，皇帝驾崩后称"大行皇帝"，确定庙谥之后以庙谥称之，以朱元璋为例，那就是太祖高皇帝。有时候，为了省事儿，也可以称之为太祖或者高皇帝。但史学家犯难了，那么多朝代，那么多太祖高皇帝，谁知道说的是谁？于是约定俗成，前面加上朝代，太祖高皇帝朱元璋就这样成了明太祖。以此类推，明王朝的成祖文皇帝自然就是明成祖。
