桑弘羊出身是商人家庭，精于心算，推行了一系列经济政策，大幅度增加了政府的财政收入，为汉武帝的事业奠定了雄厚的物质基础。汉武帝任命他为御史大夫辅佐汉昭帝。
虽然霍光深得汉武帝，汉昭帝两位君主的信任，但是桑弘羊的资历、功劳是高于霍光的。因此二人的政见经常不和。
桑弘羊的仰仗着自己制定诸多经济政策的功劳，为其子弟谋官，但是屡屡遭到霍光的拒绝，因此两人的矛盾也就越来越大。
上官桀想要对抗霍光，于是逐渐倾向于联合桑弘羊，在上官桀孙女封后之后，上官桀和桑弘羊彻底联合，反对霍光独揽大权。
上官桀阴谋废除汉昭帝失败之后，桑弘羊也被牵连而惨遭灭族。
四位辅政大臣，因为权力的纷争而分裂，霍光获得了最后的胜利，大权在手，成为了一代权臣。
