小说中提到的曹操与张绣之间爆发的战事，在历史上的确发生过。不过，在真实的历史当中，战事一共出现了三次，而小说作者却将其当成一场战事进行描述。据史料记载，在典韦阵亡后，曹操先后对张绣发动了三次大规模进攻，时间分别为献帝建安二年（公元197年）正月、同年年中及第二年上半年。这三次战事的起因、过程和结果也不尽相同。
发生在献帝建安二年（公元197年）正月的这场战事，起因是张绣在杀死典韦、曹昂之后出现的。《三国志?武帝纪》载："公之自舞阴还也，南阳、章陵诸县复叛为绣，公遣曹洪击之，不利，还屯叶，数为绣、表所侵。"这场战事并非曹操亲自出征，而是派遣大将曹洪出马，但结果依然以张绣的胜利而结束。
发生在同年年中的战事，则是曹操亲征的，起因是上一次战事结束后形成的对曹操的不利局面造成的必然结果。经过前两次战事，张绣集团对曹操的大本营许昌构成严重威胁，曹操不得已亲征。在战事开始阶段，曹操获得了一定的收获。《三国志?武帝纪》载："冬十一月，公自南征，至宛。表将邓济据湖阳。攻拔之，生擒济，湖阳降。攻舞阴，下之。"通过这一次亲征，曹操攻克了战略要地湖阳及舞阴地区，缓解了许昌的压力，却并未从根本上重挫张绣集团，于是便有了献帝建安三年（公元198年）的第三次亲征。
