嘉靖年间，倭寇非常嚣张，经常骚扰浙江台州。面对凶悍的倭寇，明朝官军既无进攻之勇，又无防守之能。虽然在人数上数倍、数十倍多于倭寇，但十战九败，于是倭患越来越严重。最嚣张的一次，是嘉靖三十四年八月，一百多个倭寇登岸，竟然深入腹地进军数千里，一路掠杀，直到杀入大明陪都南京城。倭寇到南京城下时，人数只剩60 余人，南京城驻有军队12万人，却闭门不敢出战，听任倭寇四处劫掠两昼夜。最后这总共百余人的倭寇转掠至苏州才被歼灭，明军累计伤亡竟达4000 余人。
就在这个时候，时任登州卫指挥佥事（相当于现在登州军分区参谋长）的戚继光，因为在山东半岛抗倭有功，调任到了倭患最为严重的浙江。刚调任浙江的戚继光，见到大明守军军纪涣散，都是些市井油滑之徒，根本没有战斗力可言。
于是戚继光决定另外在义务招兵。戚继光欣赏义乌人同仇敌忾、剽悍团结的精神。所以在戚继光就在义乌经过严格挑选，招募了义乌4000 多名矿工、农民，而且在其中挑选了德行好又有名望的一位矿工作为监军。嘉靖三十八年的冬天，戚继光带着这支4000 名士兵组成的全新部队，进驻台州，开始了严格的训练。
戚家军的形成
