在古今中外不同国家之间的打交道中，经常会出现因为某一观点看法不同时而进行的唇枪舌战的激烈场面。辩论家门属于在另一个战场为自己国家争取利益，而这样的辩论家在中国历史上很早就有，最有名的当属战国时期的苏秦、张仪们，他们利用自己的纵横之术做到了"一怒而诸侯惧,安居而天下熄"的地步。《三国演义》中的诸葛亮在出使东吴时就有"舌战群儒"的精彩辩论。在面对别的国家使者具有高超的辩术怎么办？一般来说只能派出自己这方最具辩才的人去对阵了。但是己方的大臣都不敢面对对方使者去辩论了怎么办？皇帝说：派大字不识的文盲出马。
960年，赵匡胤在大臣的簇拥下"黄袍加身"当上了皇帝。继承了后周强大国力的北宋，紧接着开始了统一天下的战争。北宋采用"先易后难，先南后北"的方针逐步袭占荆湖、攻灭后蜀、灭亡南汉。到了970年以后，北宋着力要对付的就是当时割据江南的南唐了。此时南唐的统治者是后主李煜。李煜大家都比较熟悉，诗词皇帝一个。他在诗词界可以说是个神话，但是作为皇帝来说，却不能不说是个笑话。鉴于南唐和北宋巨大的国力差距，李煜961年即位后就采取尊奉北宋的政策，当然暗中也是一直在备战中。到了971年，北宋灭亡南汉后，李煜甚至取消南唐这个国号，自己也降位为"江南国主"，不再称帝。他对北宋做到如此诚恳，希望可以做北宋的永久藩属国。但赵匡胤志在统一天下，让李煜主动来北宋都城汴京降宋。李煜虽然不是个好皇帝，但投降他也是拒绝的。双方之间就是在这样一种情况下经常派出使者。这些派出的使者中，其中有一位叫做徐铉。
徐铉是当时南唐名气很大的学者，他十岁就能够写好文章。徐铉后来参与修订了《说文解字》，编纂了《文苑英华》。他还有他弟弟徐锴以及另外一个叫徐熙的人号称"三徐"，可以说在才学方面他绝对是当时数一数二的。如此好的人才，李煜自然不会放过让他为国出力的机会。于是，他派出徐铉作为给北宋朝贡的使者，让他出使北宋。那个时候，作为它国出使的使者，朝廷是要派出大臣一路相陪的。既然有使者过来，就要派出人从国境线一路陪到京城。以往大臣都惊险恐后的要争取这个为国添彩的机会，但这次，所有大臣都怂了，因为他们觉得自己口才根本就不行，跟徐铉到时候辩起来肯定要丢丑吃亏。左右大臣你推我，我推你，没有一个愿意去迎徐铉。宰相也找不到合适的人选，于是只得跟赵匡胤请示。老赵也没法，但是总得要有人去，他想了想，对宰相说：给朕找十个不识字的殿侍者过来。宰相也不知道他卖得什么葫芦，于是照做，要太监找了十个大字不识的殿侍者，把他们的名字写在了纸上。赵匡胤看了纸，随意勾选了其中一个殿侍者，说到：就是他，让他去。大臣们都不知道皇上心里在想什么，既然皇上说这个人就这个人吧。
