刘邦死后，由吕后的儿子刘盈登上了帝位，也就是汉惠帝。这个时候刘盈才刚刚十七岁，所以朝政大权全部掌握在吕后的手中。吕后便趁此机会，报复他所痛恨的戚夫人，而且还将刘邦的很多儿子都试图杀死，美丽的戚夫人最后被变成了人彘，他的儿子赵王如意也被吕后给毒死。
有一次吕后带着汉惠帝去看人彘，惠帝刘盈根本不知道人彘是什么东西，结果他看到了厕所里有一团血肉模糊的东西在哭嚎。最后得知原来这就是刘邦曾经最宠爱的戚夫人时，知道了原来是自己母亲吕后的恶行，被吓得放声大哭。
从此他就以身为吕后之子为耻，认为自己没有面目再治理天下。从此以后便不再理朝政，而是每日纵情声色，将自己的身体搞垮了。结果在位仅仅七年的时间，刚刚二十多岁的汉孝惠帝就在忧虑中去世了。
在汉惠帝死后，当时朝廷的形势非常的严峻，因为吕后就只有刘盈一个儿子，这个时候如果她册立刘邦别的儿子为帝，自己就可能得不到什么好的下场。所以为了能够巩固她的势力，她就开始筹划立她的本家子侄为王，想将权力的重心转移到吕氏的手中。所以他征求了右丞相王陵等大臣，却没有想到遭到了他们的反对，只有左丞相陈平为了保住刘氏的血脉，赞同吕后任命吕氏兄弟为诸侯王。
