公元528年正月，孝明帝之妃潘滨生了一个女孩（这就是元姑娘），胡太后找准时机，假称潘妃生的是男孩，立为太子，并借此大赦天下，改年号"孝昌"为"武泰"。
二月，为了合作胡太后的复仇方案，郑俨率御林军围困了显阳殿，隐秘将19岁的孝明帝毒死，然后，顺理成章地将潘妃生出不久的假太子（元姑娘）送上了皇帝的宝座，我国历史上的第一个女皇就这样诞生了。
当然，由于这位女婴皇帝才出生一个多月，不可能真正地行使皇帝权力，实权仍然掌握在她的祖母、临朝称制的胡太后手中，元氏只不过是胡太后的傀儡。胡太后立皇女元氏为帝才一天不到，见人心已定，当天便发下诏书宣布皇帝本是女儿身，废黜女婴皇帝，改立宗室临洮王元宝晖的世子元钊为皇帝。
