北魏的衰亡是从六镇叛乱开始的，这是北魏末年最早发生叛乱的地方，因为北魏的军政重心南移，无法继续保持对北部边境的控制力度。
而随着洛阳城内贵族数量的暴增，其他地区的选拔途径被堵塞，当地贵族和士人纷纷逃离，留下的都是充满尚武精神、崇尚好勇斗狠的利益群体。在官逼民反的背景下，这一带最先发生了混乱。
对于任何一个正常国家而言，孤立的叛乱都只是疥癣之疾，随手就能平定。因为任何一个国家在正常运转的前提下，通常都可以集全国之力压制叛乱。
但如果某一地区的叛乱并不是孤立的，反而是一根导火索，那事情就比较严重了。因为这种叛乱必然会导致国家的大部分地区烽烟四起，国家想要集全国之力压制叛乱会变得非常困难，而且通常是此起彼伏无休无止，使得国家机器运转失灵，最终黯然倒塌。
对于镇压六镇叛乱，北魏可谓是想尽了办法，甚至不惜向死敌柔然求援。但事已至此，北魏大势已去，参与叛乱的人越来越多。
