宋太祖赵匡胤于开宝二年（公元969年）亲征北汉，差一点就灭了北汉。
到了天宝九年（公元976年），赵匡胤又令大将党进、潘美五路齐发攻北汉，而赵匡胤也于这年年底，不明不白地死了，中止了攻北汉。赵匡胤的儿子没有即位，而上台的是其弟赵光义，可以说赵光义得位不正，疑点多多，便决定建不世之功证明自己。
放眼望去，南方割据势力都让其兄赵匡胤收拾了，北面只有盘据太原一带的北汉，背靠着契丹帝国。
赵光义对于征北汉也是顾虑重重，问手下大将曹彬:"周世宗与我兄太祖皇帝都亲征太原，都无功而返，难道说这个太原城无法攻破吗？"
