人们认为明朝疆域蹙小其实还有一个重要的原因，那就是由汉朝开始传承几千年的西北区域一直并未纳入明朝统治。明朝灭亡元朝后，其实并未获得原属元朝的全部疆土，西北区域一直由蒙古旧部--鞑靼、瓦剌等操控，战事频频。由于地处草原，并未有像长城这样的防御工事或城池可以驻守，因此在明朝军事强大向北推进时，边界跟随北移，而游牧民族再次迁移来时，边界自然收缩。在土木堡之变中，明英宗一度被瓦剌俘虏，一再证明了西北地区一直难以具有明显的边界界限。
说到底，明朝的实控疆域确实不大，但其势力范围及影响力却丝毫不亚于汉、唐，郑和下西洋期间，众多小国请求得到明朝皇帝册封，甚至郑和还曾亲自带兵帮助部分国家平定叛乱，再立正统。这些国家自然不在明朝疆域之内，但明朝势力范围却远不至此！
