廖化的前半生平淡无奇，在《三国演义》小说里道他是黄巾党余部，可虽然如今不太清楚廖化具体何时投奔刘备，但是可以肯定的一点是廖化是在刘备在荆州任刺史时期便跟在刘备旗下的人，因此不可能是黄巾余部。
当初益州也是兵家常争之地，刘备和刘璋互相争夺时，廖化便按照命令留下在荆州，去辅佐关羽。无法确定廖化一开始的职务，但当刘备自称汉中王，关羽被封前将军时，廖化则被命为主簿，这也是有关廖化记载的第一个职务。
那么在同一年，关羽失荆州掉性命，廖化则被抓去当俘虏。但是廖化一门心思就想着怎么回到故主刘备的身边，于是便苦心冥想出一个令人惊讶的办法--诈死。要知道，在战争期间死人是最为常见的，装死的平民百姓很多，但谁也不会想到一个将领竟然会愿意以装死来蒙混过关。《三国志》中明确记载道："（廖化）思归先主，乃诈死，时人谓为信然，因携持老母昼夜西行"。
