朱棣比之乃父，既没有这样的负担，而且在政治环境上也不允许他再进行大规模的出兵，是以在对外政策方面，态度较乃父更为开放。
朱棣不只是对蒙古采取怀柔态度，而且在永乐三年开启了历史上赫赫有名的"郑和下西洋"。郑和的七下西洋一直持续到其孙明宣宗朱瞻基的宣德年间方告结束。
更有历史学家认为，郑和下西洋是世界历史上所谓"大航海时代"的真正开端。
故此早在1960年代，日本著名的历史学家宫崎市定就在其论文中强调，明太祖朱元璋代表了蒙古帝国的结束，而明成祖朱棣则代表了明帝国向忽必烈时代的复归。帝国的统治者并未将视野缩小到大漠，甚至是长城以南，但求保境安民而已，而是有着更广阔、更多元的政治思考。
