《汉书·宣帝纪》中有言："凤凰集鲁郡，群鸟从之，大赦天下。"对古代的囚犯来说，最希望听到的4个字就是"大赦天下"，皇帝掌握了一个国家的所有权力，他可以左右任何一个人的生死，就算是犯了罪的囚犯，也会因为他的一句话而得到赦免。可是，大赦天下不会产生一定社会危害么？要知道，狱中关押的尽是些穷凶极恶的罪犯，他们重获自由之后，难道不会再次危害社会么？
其实大赦天下的意思，与"既往不咎"十分相似，皇帝不再追究罪犯过去的问题，给他们机会重新开始。从表面上看，大赦天下似乎覆盖了所有罪犯，但实际上，这道指令也是有下限的。对一些重罪来说，比如谋反、欺君、危害中央集权和皇权等行为，均不再赦免的范围内，能得到赦免的罪犯，也只有偷盗之流，亦或是微不足道的犯罪行为，因为这些人主观恶性不深，经过一次牢狱之灾后，从良的机会很大。
按照类型划分，若发生了以下几种事件，大赦天下的几率就会大大提高。第一个，征战，当年诸葛亮死后，魏延与杨仪相争，最终兵败身死，其部下也免不了被打上"叛军"的名头。就在这个时候，蜀国宣布大赦，尽管史书没有记载具体缘由，但很显然，这是为了赦免魏延所部的兵士。其实，这个做法在历史上很常见，因为士兵没什么自主权，他们只能服从长官的指令，若是严格按照法令执行，这些可怜的兵士势必要承担罪责。
不过，在大赦天下的指引下，士兵就会洗刷污名，重新有了建功立业的机会，而皇帝也会得到军队的支持，从而提高凝聚力。同样的例子在唐朝玄武门之变后也有上演，李世民既取得了胜利，又消灭了敌人，他已经没有必要对士兵撒气了，大赦乃是意料之中的。除了行军打仗外，大赦还往往借由"喜庆"的名头发出来，比如改朝换代、新皇登基，亦或是天降祥瑞。
众所周知，古人比较迷信，就算是皇帝，也不会跟自己过不去，他们宁愿去做些没意义的事讨些吉利，也不愿顶着骂名上位，这个性质就和过年向长辈要红包一样。值得注意的是，若是到了某个朝代出现重大危机时，皇帝同样会"大赦天下"，因为这个时候，他急需民心归附，一旦失去了民心，犯上作乱的人就会成倍增加，与其因小失大，还不如让民众看见他的"仁慈"，从而失去斗争之心。
最后，这是皇帝为了平定冤假错案的无奈之举，古代重刑轻民，司法系统不是很完善，负责审判的官员权力过大，极其容易造成屈打成招的后果。于是，当这些案子累积到一定程度，导致民间怨声载道时，皇帝就会适时出手，这样一来，无辜的人就会被释放，而相应不作为的官员也会得到处罚，皇帝也会得到百姓称赞，从而稳坐皇位。
大赦天下的意义并没有表面看上去那么简单，因为一味地法令严苛，不见得就能国泰民安，而频繁的大赦天下，也并不一定会取得预料中的效果。诸葛亮说过，治理国家应该靠大德，而不是小惠，皇帝之所以"大赦天下"，其出发点往往是逼不得已。
