太平天国运动失败之后，李鸿章建议保留湘淮军，就算不用来平定叛乱，用来对抗洋人也好，在这一点上，他的目光比曾国藩要远。之后，他带领淮军和湘军北上抗击捻军，胜利之后担任直隶总督，之后改任北洋通商大臣，成为清政府之中的重臣。
他进行洋务运动，又组建中国近代第一支近代海军，对中国的近代化做出了巨大贡献，他也因为维护清政府统治有功，成为慈禧身边的大红人。
当然，这些都是后话，真正让李鸿章出名的，当属于他参加了多次清政府战败的谈判，亲自在割地赔款的条约上签下了自己的名字，因此被认为卖国贼。其实在当时那个大背景之下，李鸿章仅仅是代表清政府，割地赔款也不是他个人的意愿。就像是网上传的一样，李鸿章对庆亲王说："王爷以后的路还长，还是让臣来签吧"
在中日甲午战争清政府失败之后，李鸿章前往日本商量停战的事情，经过中日双方的讨价还价，李鸿章最终将赔款的数额定在了3亿两白银。但是在从谈判地点回到居住地的时候，李鸿章被一个狂热的日本人开枪打伤面部，日本人为表示歉意将赔款的数目减少到了两亿两白银。
