明朝末年，万历皇帝、天启皇帝、崇祯皇帝三朝，都有一个心腹大患，既让他们惊恐万分又无可奈何。这个心腹大患就是东北白山黑水之间崛起的建州女真。在一代枭雄努尔哈赤带领下，这个曾被明朝皇帝不屑一顾的边疆部落，十几年之间迅速强大起来，成为明朝的头号强敌，严重威胁到明朝的江山安危。
建州女真部族，无论疆域、人口、经济实力、兵员数量，哪一项都远远不如明朝，但他们却有一项独特之处，把这几个劣势全部抵消。这个独特之处，就是清朝赖以立国的骑射技艺。八旗铁骑虽然兵力总数少，但都是悍勇善战的精兵强将，自幼在艰苦的生活环境中练就精湛的骑射技能，到了战场上面对明军，战斗力往往一当十。
看似强大的明朝，到了末年已经积弊丛生，武备废弛，明军将士除了个别将领和队伍，绝大多数战斗力无法与清军相提并论。在关外战场上，明朝大军连遭败绩，丧师失地，关外除了宁远、锦州等几座城池，基本全部沦陷于努尔哈赤之手，明朝形势岌岌可危。明朝皇帝被搞得焦头烂额，但又无计可施。毕竟明军战斗力的提升不是一朝一夕可以做到的。
