刘弗陵是汉武帝刘彻的小儿子，根据嫡长子继承制他本是无缘继承皇位的，但是汉武帝只有六个儿子，太子刘据和次子去世得都比较早，汉武帝又不喜欢野心勃勃的三子刘旦，四子五子资质平平也不是皇位的合适人选，只有刘弗陵聪明机灵深得皇帝喜爱。
考虑到刘弗陵只有八岁，汉武帝便指定了霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人为辅政大臣，一起辅佐幼帝处理朝政。只是他没有想到辅政大臣竟然联合他人一起上演了夺位之争，好在当时霍光还算坚定，一直支持着刘弗陵。
当年燕王刘旦对太子之位就虎视眈眈，甚至曾向汉武帝自荐为太子，只可惜汉武帝一直不喜欢这个儿子，因此不但没有答应他的举荐，甚至还削了他三个县的封地。对此刘旦一直怀恨在心，只是因为时机不到所以一直隐忍，直到汉武帝病逝。
