封建时期，皇权是至高无上的，皇帝之下的任何人都有身首异处的可能，即使你没有犯错，只要皇帝相信你有过错，那就免不了一顿责罚。按理来说，朝中的一品大员已经位极人臣，和皇帝的关系也十分亲密，如果他们没有犯特别重大的罪，一般情况下，皇帝都会网开一面，最多赐个告老还乡。正因如此，柏葰也是这么认为的，在他被抓进监牢之前，还特意嘱咐自己的儿子：放心，爹肯定不会死。可是在最后，他却被皇帝斩杀了。
柏葰是清朝晚期的重臣，曾任兵部尚书、户部尚书和文渊阁大学士，经常被皇帝派去主持科举考试。科举考试是中国古代通过考试选拔官吏的制度，也是最公平的选拔人才的方法，和现在的高考很像。从唐朝时期开始，科举制度就被广泛沿用，到了清朝的时候，科举考试徇私舞弊现象严重，官员之间互相勾结，成立自己的"小帮派"。因此，对主持此次乡试的柏葰来说，杜绝舞弊事件的发生，是一个巨大的挑战。
幸运的是，柏葰在此次乡试中，并没有发现徇私舞弊的现象，他满意地点点头之后，便准备回京述职。然而，咸丰八年（1858年）十月，距离当年乡试揭榜日期还不到一个月的时候，当朝御史孟传金上奏，声称在柏葰主持的乡试中，存在严重的舞弊问题，其中的一个叫"平龄"的考生，除了会唱两句戏曲，其余的一概不知，可他竟然能高中第七名，实在是匪夷所思。
