宋仁宗皇佑二年（1050年），浙江发生了百年不遇的大旱，其中杭州成为重灾区，米价暴涨到了1200文一石，大量灾民涌入杭州城中，盗抢时有发生，大有发生民变的态势。
面对这种棘手的状况，通常的做法是放粮赈灾，加派驻军以防民变，减免赋税等等。但时任杭州知州的范仲淹却采取了非同寻常的赈灾办法，堪称神操作。
他先是用杭州府库仅存的银钱办了"龙舟赛"，不仅鼓励市民都到杭州湖观看，自己还带头"出宴于湖上"。之后又找来杭州各大寺庙的住持，告诉他们"饥岁工价至贱，可以大兴土木之役"，结果杭州各大佛寺在灾荒之年纷纷扩建寺庙。
范仲淹的这一举动看似荒诞，但却内涵深意。举办龙舟赛拉动了商业的发展，振兴了经济，也让百姓的注意力转移，避免发生恐慌。而鼓励寺庙扩建，又让大量的灾民变成了雇工，有了营生收入。
