中国自古便经常遭受北方游牧民族的侵扰，尤其是活动在蒙古一代的匈奴人，匈奴的时常入侵给汉民族的生产和生活带来极大的破坏和威胁。
自公元前133年至119年的14年间，汉武帝任用卫青、霍去病等青年将领，统帅大军远击匈奴，从天苍野茫的边疆草原直至黄沙漫漫的戈壁沙漠，在广阔的塞外地区进行了多次作战，经过河套、河西、漠北三次决定性的战役，获得了全面的胜利。
其中尤其漠北战役，卫青和霍去病率十万骑兵，几十万步兵，分两路攻击匈奴。卫青穿过戈壁沙漠，深入蒙古纵深，直抵匈奴老巢，歼敌1.9万余人。霍去病深入蒙古一千多公里，一路追击匈奴左贤王之兵，俘敌7.4万余人，并追击穷寇直至俄罗斯的贝加尔湖附近。
匈奴遭到致命性的打击，从此远遁漠北。自此蒙古、甘肃一线大片疆域归于汉朝。汉武帝派六十万军民屯田，一时长城内外牛羊遍野，人民安家乐业，极大的促进了社会经济的发展。
