她是晋惠帝司马衷的第四女，被封为清河公主，虽不是嫡出，但清河公主自幼受宠程度不低。晋愍帝司马邺是晋惠帝的侄子，按照辈分，清河公主叫他堂哥，加上两人年纪相差不大，司马邺登基后，对堂妹清河公主非常疼爱，经常赏赐她物品，生怕堂妹过得不好。
古人云：覆巢之下，焉有完卵！西晋灭亡后，清河公主无家可归。《晋中兴书》记载："惠帝四女，羊皇后所生，初封清河公主，未出适，值永嘉乱。卖长城民钱温，温以送女，女遇主甚酷，主自告吴兴太守周礼。"短短几十字，概括出清河公主的出身及永嘉之乱后的遭遇。
清河公主逃到当时的吴兴县，遇到一位名叫钱温之人，钱温家境富裕，有一个独生女。钱温的女儿自幼娇生惯养，逐渐养成蛮横无理的恶习，一言不合就打骂仆人婢女，脾气相当暴躁，没有人敢服侍她。钱温遇到逃难的清河公主，女儿恰好需要一个婢女，于是就把落难的清河公主买回家，此人他并不知道公主的真实身份，否则打死也不敢这样做。
三十年河东，三十年河西，曾经高高在上的公主，如今却落到如此境地，清河公主感慨唏嘘，眼泪都哭干了，但她不得不面对现实。为了活下去，没有把公主的身份告诉任何人，细心照顾钱温女儿的日常起居。由于清河公主天生丽质，即使身穿最朴素的衣服，也掩饰不住超凡脱俗的气质，不是一般富家女能比得上的。
