1861年11月，慈禧太后与恭亲王奕訢联合发动辛酉政变，此后三度垂帘听政，直至1908年去世，统治中国长达47年之久。
东、西太后之称是根据她们生前居住的位置而起的，与她们的陵寝方位毫无关系。慈安住在紫禁城内东六宫的钟粹宫，慈禧住在西六宫中的长春宫。一个在东，一个在西，为了称呼上简便，约定成俗，于是就把慈安简称为东太后，把慈禧简称为西太后。
西太后最残忍的一件事，宫里的太监都知道，就是有一次硬逼着一个老太监把他自己的粪便吃下去，这个老人就因为这件事丧了命。可是西太后自己呢，却选用两名奶妈，每天要洗净全身，穿上一件大红色上衣，只露出奶头，跪在西太后床前让她躺在床上吮奶吃。而且为了让奶妈能生好奶，把鸡鸭鱼肉给奶妈吃，但不加盐酱，据说，加了盐酱奶就不好了。这么一来，奶妈吃这些好东西，也像吃药一样难受了。
